Definițiile aditivilor alimentari variază de la o țară la alta. Comisia mixtă pentru Codex Alimentarius a Organizației Națiunilor Unite pentru Alimentație și Agricultură (FAO)
și Organizația Mondială a Sănătății (OMS) definesc aditivii alimentari ca: substanțe ne-nutritive adăugate în mod intenționat în alimente, în general în cantități mici, pentru a îmbunătăți aspectul, aroma, textura sau perioada de valabilitate a alimentelor. Conform acestei definiții, fortifianții alimentari menționați să sporească conținutul nutrițional al alimentelor nu ar trebui să fie incluși în domeniul de aplicare al aditivilor alimentari.
Conform articolului 99 din Legea privind siguranța alimentară a Republicii Populare Chineze, China definește aditivii alimentari ca fiind: substanțe artificiale sau naturale adăugate alimentelor pentru a-și îmbunătăți calitatea, culoarea, aroma și aroma, precum și pentru nevoile de conservare, prospețime și procesare.
Aditivii alimentari au următoarele trei caracteristici: În primul rând, sunt substanțe adăugate alimentelor; prin urmare, în general nu sunt consumate singure ca alimente. În al doilea rând, ele includ atât substanțe sintetizate artificial, cât și substanțe naturale. În al treilea rând, scopul lor în adăugarea lor în alimente este de a îmbunătăți calitatea, culoarea, aroma și aroma acestora, precum și pentru nevoile de conservare, prospețime și procesare.
